자동차 핸들 에어컨 냄새 왜 날까? 숨겨진 진실
독자 여러분, 세차 얼마나 자주 하시나요? 주말마다 셀프 세차장에 가서 거품 솔질을 하고, 왁스를 바르며 “이야, 광 난다” 하고 뿌듯해하실 겁니다.
그렇다면 질문을 바꿔보겠습니다. “차 내부, 특히 핸들과 에어컨 청소는 언제 하셨나요?”
대부분 물티슈로 대충 쓱 닦거나, 방향제 하나 꽂아두고 끝내셨을 겁니다. 하지만 바이오 전문가들은 자동차 실내를 “바퀴 달린 세균 배양소”라고 부릅니다.
영국 런던 퀸메리대학교의 연구 결과에 따르면, 자동차 핸들 1제곱인치당 검출된 박테리아 수는 약 700마리였습니다. 공중화장실 변기 시트(약 80마리/제곱인치)보다 약 9배, 평균적으로는 5배 이상 더러운 수치입니다.
우리는 매일 똥 묻은 변기보다 더러운 핸들을 잡고 운전하다가, 그 손으로 과자를 집어 먹고 코를 팝니다. 오늘은 겉만 번지르르한 내 차 속에 숨겨진 보이지 않는 동승자(세균)들을 고발합니다.
자동차 핸들: 세균들의 집합소
왜 자동차 핸들은 이렇게까지 더러워질까요? 이유는 간단합니다. ‘손’과 ‘온도’ 때문입니다.
① 모든 것이 묻어 있는 손
우리는 밖에서 온갖 물건을 만진 손으로 차에 탑승합니다. 마트 카트 손잡이, 주유소 주유기, 돈, 그리고 스마트폰을 만진 그 손으로 핸들을 잡습니다. 손에 있던 황색포도상구균과 대장균이 핸들 가죽의 미세한 주름 사이로 옮겨갑니다.
② 차 안에서의 취식
운전하면서 김밥, 햄버거, 과자 드시죠? 눈에 안 보이지만 미세한 음식 부스러기와 당분이 핸들과 기어봉 틈새로 들어갑니다. 이것은 세균들에게 최고의 영양식입니다.
③ 최적의 배양 온도
여름철 땡볕에 주차된 차 내부 온도는 60도 이상 치솟고, 에어컨을 틀면 습해집니다. 겨울에는 히터를 빵빵하게 틀죠. 급격한 온도 변화와 습도는 세균이 증식하기에 아주 스펙터클하고 완벽한 환경을 제공합니다.
핸들뿐만이 아닙니다. 컵홀더, 기어봉, 안전벨트, 터치스크린… 이 모든 곳이 화장실 변기보다 더러운 세균 오염 구역입니다.
자동차 에어컨 쉰내의 정체: 곰팡이
여름철이나 비 오는 날, 에어컨을 켰을 때 “아, 이게 무슨 걸레 썩은 냄새야?” 하고 인상을 찌푸린 적 있으시죠? 방향제를 뿌려도 그때뿐이고, 냄새는 더 역해집니다.
이 냄새의 정체는 무엇일까요? 먼지 냄새? 아닙니다. 이것은 에어컨 내부에서 번식한 곰팡이들이 뿜어내는 대사 가스(MVOCs, 미생물 휘발성 유기화합물), 적나라하게 말하면 ‘곰팡이 방귀’ 냄새입니다.
왜 생길까요? 에어컨의 핵심 부품인 ‘에바포레이터(증발기)’ 때문입니다. 이곳은 찬 냉매가 흐르면서 더운 공기를 식혀주는 곳입니다. 차가운 컵 표면에 물방울이 맺히듯(결로 현상), 에어컨을 끄면 차가워진 에바포레이터 표면에 물방울이 흥건하게 맺힙니다.
어둡고, 축축하고, 먼지가 달라붙어 있는 이곳. 곰팡이가 피어날 수밖에 없는 구조입니다. 우리가 에어컨을 켜면, 바람이 이 곰팡이 밭을 통과하면서 수많은 곰팡이 포자(Spores)를 싣고 나옵니다. 그리고 그 포자는 운전자와 가족의 폐 속으로 직행합니다.
자동차 에어컨 세균
자동차 에어컨에서 발견되는 균 중 가장 무서운 것은 ‘레지오넬라균(Legionella)’입니다. 이 균은 냉각수나 에어컨의 고인 물에서 서식하는데, 호흡기를 통해 들어오면 독감과 비슷한 고열, 오한, 근육통을 일으키고 심하면 폐렴으로 이어집니다.
“감기 기운이 있나?” 하고 넘기기 쉽지만, 면역력이 약한 노인이나 아이들에게는 치명적일 수 있습니다. 차만 타면 기침을 하거나 머리가 아프다면, 단순 멀미가 아니라 차 안의 공기 질(세균) 때문일 확률이 매우 높습니다.
내 자동차 ‘무균실’ 만들기 프로젝트
세차장에 가서 겉만 닦지 마세요. 바이오 원리를 이용한 실내 위생 관리법 4가지를 알려드립니다.
① 핸들은 ‘알코올’로 닦아라
(단, 주의 필요) 물티슈로는 세균을 죽일 수 없습니다. 약국용 소독용 에탄올을 마른 천에 묻혀 핸들, 기어봉, 도어 손잡이를 닦아야 합니다.
(주의: 천연 가죽 핸들의 경우 알코올이 코팅을 벗길 수 있습니다. 가죽 전용 클리너를 쓰거나, 알코올 함량이 낮은 세정 티슈를 사용하고 즉시 마른 수건으로 닦아내세요.)
② 에어컨 건조 습관
곰팡이를 막는 유일한 방법은 ‘건조’입니다. 목적지 도착 5분 전, [A/C 버튼 끄기 + 송풍 모드 + 외기 순환]으로 설정하세요.
5분 동안 미지근한 바람으로 에바포레이터에 맺힌 물기를 말려주는 겁니다. 요즘 신차에는 시동 꺼도 알아서 말려주는 ‘애프터 블로우’ 기능이 있지만, 없다면 수동으로라도 꼭 말려야 합니다. 귀찮다고요? 곰팡이 냄새 맡는 것보다는 낫습니다.
③ 필터는 6개월마다, 아끼지 마세요
에어컨 필터(캐빈 필터)는 마스크와 같습니다. 1년, 2년씩 쓰는 분들이 계신데, 필터 사이사이에 낀 먼지와 곰팡이는 다시 차 안으로 유입됩니다. 최소 6개월 혹은 1만 km마다 교체하세요. 비싼 필터 1년 쓰는 것보다, 싼 필터 자주 가는 게 바이오 관점에선 훨씬 이득입니다.
④ 발 매트 청소
신발에 묻은 흙, 화장실 바닥의 균들이 모이는 곳이 발 매트입니다. 에어컨을 틀면 바닥의 공기가 순환하며 매트의 먼지가 날립니다. 셀프 세차장에 가면 겉만 닦지 말고, 매트 세척기로 꼭 빨고 ‘완전 건조’ 시키세요. 젖은 매트를 차에 넣으면 차 전체가 곰팡이 냄새로 진동하게 됩니다.
글을 마치며
좋은 차의 기준은 무엇일까요? 빠른 속도, 멋진 디자인, 비싼 브랜드… 다 좋습니다. 하지만 나와 내 가족을 태우는 공간이 병원균으로 득실거린다면, 그건 결코 좋은 차라고 할 수 없습니다.
이번 주말에는 왁스 칠할 시간에 차 문을 활짝 열고 환기를 시키세요. 그리고 알코올 솜으로 핸들을 꼼꼼히 닦아주세요. 그 작은 습관이 엔진 오일 교환하는 것보다 여러분의 건강 수명을 더 늘려줄 것입니다.